Malgré un potentiel économique immense, les retombées financières liées au coltan restent modestes en Afrique. Prévalence de l’exploitation artisanale, insuffisance énergétique, absence d’infrastructures de transformation et termes parfois défavorables des contrats avec des opérateurs étrangers limitent encore la captation de valeur.
Par Marie-France Réveillard
Placé au cœur des chaînes de valeur mondiales, le coltan (mot-valise pour colombite-tantalite) est un minerai dont sont extraits deux métaux essentiels : le tantale (Ta) et, dans une moindre mesure, le niobium (Nb). Le tantale est un composant clé des condensateurs électroniques ultra-fiables qui équipent la quasi-totalité des appareils technologiques modernes, des téléphones portables aux ordinateurs en passant par l’automobile, les systèmes de navigation aéronautique et certains équipements militaires de haute précision.
L’Afrique, et plus particulièrement la République démocratique du Congo (RDC), est le centre de gravité mondial des réserves et de la production de coltan1. La région du Kivu détiendrait entre 60 % et 80 % des réserves mondiales. Selon les données officielles, le pays a exporté plus de 2 485 tonnes sur les neuf premiers mois de l’année 2024, soit une production record dépassant les volumes annuels de 2020, en dépit d’une baisse de la production déclarée sur la même période.
La production reste dominée par l’exploitation artisanale. En 2021, celle-ci représentait près de 89 % de la production du coltan congolais, contre 11 % pour l’industrie mécanisée, selon les autorités congolaises.
Le Rwanda voisin, est souvent classé comme le premier exportateur mondial en volume, notamment en 2023, où il a exporté légèrement plus que la RDC. D’autres pays possèdent des gisements – l’Éthiopie, le Mozambique, le Nigéria, le Kenya, l’Australie, le Brésil ou encore le Canada –, mais ils ne contribuent qu’à une moindre échelle à l’offre globale.
« Les grands métallurgistes historiques du tantale sont au cœur de la transformation du coltan en produits à plus forte valeur ajoutée […] et contrôlent une très grande partie des capacités mondiales de transformation »
Une Variété D’usages : Du Smartphone Au Lanceur Spatial
La valeur stratégique du coltan repose sur ses usages industriels multiples, qui intègrent l’électronique grand public (condensateurs à tantale dans les smartphones, tablettes, ordinateurs portables), le secteur de l’automobile et de la mobilité via les systèmes électroniques embarqués, et les capteurs de sécurité. Il concerne aussi de plus en plus de composants pour véhicules électriques, ainsi que le domaine de l’aéronautique et de la défense. Le coltan renvoie également à des applications industrielles spécialisées comme les échangeurs thermiques, les outils de coupe ou encore les implants médicaux biocompatibles.
C’est désormais l’un des minerais les plus prisés au monde. La multiplication des usages et la poursuite de la transition numérique et énergétique vont maintenir une forte dynamique de la demande mondiale, malgré des fluctuations cycliques du marché de la technologie.
Le Pari De La Transformation Made In Africa
La majeure partie du minerai extrait en Afrique est exportée sous forme de matière brute ou de concentré, sans être transformée en métaux intermédiaires ou finis (Ta/Nb) à l’échelle industrielle. Les grandes fonderies de tantale et niobium restent localisées en Europe, en Amérique du Nord et en Asie. À ce jour, la transformation du coltan en tantale industriel est dominée par un petit nombre d’acteurs internationaux.
La faiblesse de la transformation locale est due à plusieurs facteurs, comme l’absence d’installations métallurgiques avancées, mais aussi les écueils logistiques, ou encore le manque d’investissements industriels et d’énergie. « Un minerai ne devient une richesse que lorsque suffisamment d’explorations ont été réalisées pour valider la qualité et la quantité des ressources. Or, les sociétés étatiques et les États n’ont pas la capacité d’allouer suffisamment de ressources pour la valorisation de leur sous-sol », explique Ali Boroumand, fondateur du cabinet Xtractive Lex. Vient ensuite le problème de l’intégration dans la chaîne de valeur. « Il est lié au défi de l’énergie, car l’industrie de la transformation est très énergivore », souligne l’avocat spécialisé en droit minier.
La transformation du coltan en Afrique reste donc modeste. Il n’existe pas d’industrialisation complète du raffinage en métaux utiles pour l’industrie high-tech. Le Rwanda est cependant l’acteur africain le plus avancé dans l’amont de la transformation. L’opérateur Power Resources International Ltd gère ainsi une mine mécanisée à Rukaragata (Ngororero), qui sépare coltan et cassitérite avant export ou traitement ultérieur à Bugesera. À l’ouest du continent, la Côte d’Ivoire annonce des initiatives en matière de transformation, notamment à Issia, avec un projet d’usine pour traiter le coltan.
« L’Afrique exporte des produits semi-finis vers des pays disposant de fortes capacités énergétiques pour opérer cette transformation. Il est toujours possible d’interdire l’exportation brute en obligeant les opérateurs étrangers à transformer localement, mais sans électricité, c’est tout simplement impossible », résume-t-il.
Les Géants Du Marché Mondial
Au cœur de la transformation du coltan en produits à plus forte valeur ajoutée (poudres de tantale pour condensateurs, lingots, alliages, composants industriels…), les grands métallurgistes du tantale contrôlent une très grande partie des capacités mondiales de transformation, approvisionnant l’industrie électronique, aéronautique, automobile, et de la défense. H.C. Starck (entreprise allemande créée en 1920 et rachetée par le japonais Mitsubishi Materials group fin 2024) et Cabot Corporation (États-Unis) dominent ainsi aux deux tiers le segment de la métallurgie avancée du tantale (poudres, alliages, pièces industrielles). De leur côté, les transformateurs asiatiques ne se contentent pas d’acheter des concentrés de coltan. Ils sont également en première ligne pour la transformation intermédiaire, à l’image de Ningxia Orient Tantalum Industry Co. Ltd, ou Guangdong Rising Rare Metals-EO Materials Ltd.
Les pays africains producteurs de coltan peuvent-ils s’unir pour mieux contrôler les prix et les revenus ? « C’est le marché qui fixe les prix », observe Ali Boroumand. « Il est arrivé que certains acteurs soient devenus si puissants, qu’ils étaient en mesure de contrôler les prix. Ce fut notamment le cas des Chinois concernant le fer, en tant que plus gros acheteurs mondiaux », illustre-t-il. Et d’ajouter : « Les États ont la possibilité de limiter les exportations pour éviter que leurs minerais ne partent à des coûts trop faibles ».
La Chine occupe donc une place centrale sur le marché mondial du coltan, non seulement comme importateur majoritaire provenant d’Afrique, mais aussi comme acteur de transformation et maillon industriel clé dans l’ensemble des chaînes de valeur des minerais critiques. Accords stratégiques avec la RDC pour sécuriser l’accès aux minerais, mais aussi investissements massifs en infrastructures et capacités de transformation, ou encore intégration avancée dans les chaînes industrielles mondiales… La stratégie chinoise soulève cependant des défis majeurs pour l’Afrique, comme une forte dépendance et un faible niveau de transformation locale.
« En 2021, l’exploitation artisanale représentait près de 89 % de la production du coltan congolais »
Un Minerai Au Cœur Des Tensions A L’est De La Rdc
La RDC et le Rwanda se disputent régulièrement la première place de principal producteur de coltan au monde, mais dans les faits, l’exportation du coltan congolais transite souvent par le voisin rwandais, ce qui complique la traçabilité. D’ailleurs, les Nations unies ont mis en évidence des circuits de contrebande où le minerai extrait en RDC était acheminé vers le Rwanda pour être mélangé à de la production locale avant exportation. « De mai à septembre 2024, la production enregistrée par la division minière du Nord-Kivu a chuté à 10,7 tonnes à partir des sites miniers de Walikale, alors que pendant la même période les AFC/M232 produisaient au moins 150 tonnes par mois à Rubaya », indique un rapport onusien publié en décembre 2024, qui précise que la production congolaise était exportée vers le Rwanda.
D’avis d’experts, une grande partie de ce minerai proviendrait de bassins situés en RDC avant d’être traitée comme d’origine rwandaise.
Depuis 2024, la prise de contrôle de zones minières comme Rubaya (RDC) par le mouvement rebelle M233 illustre la façon dont le contrôle des gisements alimente la crise sécuritaire à l’est de la RDC, des groupes armés prélevant directement des taxes sur la production. Or la mine de Rubaya représente à elle seule une part significative de la production mondiale, estimée entre 15 % et 30 %. Les autorités congolaises ont réagi : en novembre 2025, Kinshasa a étendu une interdiction de six mois du commerce de minerais provenant de nombreuses concessions artisanales en zones de conflit, afin de réduire le financement des milices.
Parallèlement, la chaîne d’approvisionnement mondiale est scrutée de près par les régulateurs. « Il existe des mécanismes de suivi et de traçabilité, mais aucun système n’est parfait. Cela étant, la plupart des contrats, notamment en RDC, sont publiés. C’est l’une des conditions sine qua none pour l’obtention de la certification de l’ITIE », souligne Ali Boroumand, en évoquant l’Initiative pour la transparence dans les industries extractives (ITIE). Aux États-Unis et en Europe notamment, les législations sur les « minerais de conflit » obligent les multinationales à déclarer l’origine des minerais sensibles et à s’assurer qu’ils ne financent pas des acteurs violents. Malgré cela, le commerce illicite reste difficile à éradiquer.
1. Les principaux gisements de coltan se trouvent dans l’est et le sud-est de la RDC, notamment à Masisi, dans le Nord-Kivu, le Sud-Kivu, Maniema et le Haut-Katanga.
2. Milices armées qui sévissent à l’est de la RDC.
3. Le Mouvement du 23 mars, également appelé M23, est un groupe armé créé le 6 mai 2012, actif dans le Nord et le Sud-Kivu.
